L'ambiente naturale suggerisce immagini ed esperienze caratterizzate dalle idee di mistero, di selvaggio, di spazio sconfinato, di libertà. Esso è tuttavia mutato nel tempo e presenta tratti apocalittici di intesa conflittualità e drammaticità. Il concetto di ambiente e la sua protezione sono da sempre condizionati dalla storia e dal tipo di rapporto che una persona intreccia con la natura. I pellerossa si adattarono integrandosi: i primi esploratori bianchi, incominciarono a sfidarlo; la civilizzazione aggredì ogni cosa per piegarla alle proprie esigenze e al proprio dominio. E' accaduto, in tal modo, che l'ambiente naturale è risultato sempre più confinato in pochi e ridotti spazi e spesso considerato oggi dalle masse solo un'occasione di ricreazione e di rigenerazione. Negli Stati Uniti è dagli anni '30 che lo Stato interviene per difendere l'ambiente, da quando fu approvato il National Wilderness Act, dopo anni di discussioni e di impegno politico che videro coinvolti anche Theodor Roosevelt e John Muir.