Gli sherpa sono stati impiegati come guide, cuochi, uomini tuttofare e portatori in quasi tutte le spedizioni himalaiane di questo secolo. Ma non sembra appaiano mai nei documentari alpinistici se non come sfondo romantico. Il film segue un gruppo di scalatori di punta britannici che partono da Kathmandu, nel Nepal, per tentare la salita di una nuova via al Makalu, la quinta montagna del mondo. Tutta la vicenda, narrata dal punto di vista di coloro che sono reclutati per servire gli occidentali, vede l'impresa dal basso in alto invece che dall'alto in basso come di solito.
Quando scoppia una rissa a causa della scarsità e del razionamento del riso, il comprendersi diventa difficile, rivelando la complessità delle motivazioni, differenti e spesso contrapposte, tra i vari partecipanti ad una spedizione himalaiana.