Alto 8035 metri, il Gasherbrum II, nella ctena del Karakorum, ai confini tra Pakistan e Cina, è una delle più alte montagne del mondo. L’aria è rarefatta e respirare risulta difficile. Ogni passo costa fatica,. Per queste quote gli alpinisti hanno coniato un termine: la zona della morte. Malgrado questo sempre più alpinisti vogliono salirlo.
Tra questi ci sono anche due medici della clinica Grosshadern di Monaco in Germania. Essi non solo sono affascinati dal gigante de Karakorum e dall’ Himalaya ma vogliono studiare e approfondire la conoscenza dei disturbi dovuti all’ altitudine. Ne soffrono quasi tutti quelli che si avventurano a tali altezze. Una delle più gravi conseguenze del mal di montagna è l’ edema cerebrale; su una cima come il Gasherbrum II può essere mortale. I medici intendono sviluppare un nuovo metodo, con il quale riconoscere già in anticipo i sintomi dell’edema cerebrale, e così possono mettere in guardia gli alpinisti colpiti. Per testare la validità del metodo, i medici accompagnano una spedizione sul Gasherbrum II e si espongono a pericolo di morte per la loro ricerca.