Due amici americani tentano la scalata del K2, la seconda montagna del mondo,nota anche per le difficoltà dell'ascensione. Taylor Brooks, un affermato avvocato di Seattle, affronta quotidianamente rischi nelle aule dei tribunali, nella sua vita privata e, soprattutto,nel suo tempo libero: Taylor scala montagne, sfida la natura e sfida se stesso. E' particolarmente attratto, quasi ossessionato, al K2 non perchè si tratti di una montagna ormai famosa ma perchè ritenuta la più difficile da scalare. Il suo amico Harold Jamieson lungi dall'essere uno che vuole conquistare il mondo come Taylor, è invece un intellettuale che ama l'alpinismo come mezzo di completamento della sua personalità. E' un uomo fedele ai valori tradizioni, è un fisico, sposato e con un figlio piccolo. la sua carriera e gli impegni familiari gli rendono difficile trovare il tempo da dedicare a passioni che mettano a repentaglio la vita. Durante un'ascensione in Alaska, Taylor ed Harold incontrano un gruppo di alpinisti e quando due del gruppo perdono la vita sepolti da una valanga, Taylor che ha indovinato che il gruppo ha in mente di scalare il K2 convince il capo della futura spedizione Phillip Claiborne ad accogliere nel gruppo lui e Harold. Fanno parte della spedizione un magistrato, Dallas Woolf, la compagna di Claiborne, Jacki Metcalfe e lo scalatore giapponese Takane Shimozu. La spedizione raggiunge il Pakistan, si scelgono i portatori, ma tensioni e rivalità si manifestano presto e l'atteggiamento aggressivo di Taylor peggiora le cose quando insiste perchè la scalata avvenga in stile alpino contro l'opinione degli altri. Il K2 non smentisce la sua fama di montagna ostile e colpisce uno dopo l'altro i membri della spedizione. Infine Taylor e Harold si trovano soli, feriti e devono lottare per sopravvivere; ma solo uno dei due è in grado di affrontare i pericoli della discesa e deve prendere la più importante decisione della sua vita: salvare se stesso o rispettare i legami dell'amicizia? Ancora una volta la montagna costringe qualcuno a sfidare se stesso ed a scoprire le verità alla cui ricerca si era dedicato.